¿Qué es el jabón?
'Jabón' se define como grasa o aceite combinado con un álcali. El aceite se deriva de un animal o una planta, mientras que el álcali es una sustancia química conocida como lejía. La lejía utilizada en la producción de jabón en barra es el hidróxido de sodio. Se requiere hidróxido de potasio para el jabón líquido.
El jabón se produce combinando y luego calentando aceite y lejía. Esta reacción química se conoce como saponificación. En la producción de pastillas de jabón, la fórmula luego se prensa en moldes.
¿Cuándo se inventó el jabón? 2800 aC
El baño es una práctica antigua que se remonta a los egipcios en el año 1500 a.C. Los textos médicos de esa época los describen combinando aceites y sales alcalinas para hacer una mezcla similar a un jabón para tratar problemas de la piel y la limpieza personal.
Los orígenes del jabón también están llenos de leyendas. El cuento romano del monte Sapo dice que la lluvia arrastraba la montaña, mezclándose con grasa animal y cenizas para crear una mezcla de arcilla limpiadora. ¿Qué te parece eso de un descubrimiento accidental?
En el siglo VII, la fabricación de jabón era una forma de arte establecida en Italia, España y Francia gracias a su abundancia de aceite de oliva. Pero después de la caída de Roma en el año 467 d. C., los hábitos de higiene disminuyeron terriblemente en toda la Europa medieval. Se cree que la falta de limpieza impulsó plagas devastadoras como la peste negra del siglo XIV.
Aun así, algunas zonas del mundo medieval priorizaban mantenerse frescas y limpias. Los japoneses y los islandeses, por ejemplo, solían bañarse a diario y utilizar aguas termales naturales, respectivamente. Los ingleses fabricaron jabón a partir del siglo XII.
Si bien la fabricación comercial de jabón comenzó en las colonias americanas hacia 1600, durante muchos años siguió siendo sólo una tarea doméstica y un trabajo paralelo en lugar de una profesión dedicada. La limpieza no volvió a ser un estándar social europeo hasta el siglo XVII, principalmente entre los ricos.
Sorprendentemente, ¡el jabón se gravaba como artículo de lujo hasta bien entrado el siglo XIX en ciertos países! Una vez que se eliminaron esos elevados impuestos, el jabón se volvió asequible y los niveles de higiene mejoraron.
Sin embargo, la verdadera revolución en la fabricación de jabón comenzó en 1791. Fue entonces cuando un químico francés patentó un proceso para extraer carbonato de sodio (un ingrediente clave del jabón) a partir de sal común y corriente. Junto con la nueva tecnología industrial, esto permitió que la producción de jabón estadounidense se convirtiera en una industria en auge en 1850.
La química central del jabón se mantuvo prácticamente igual hasta 1916. Sin embargo, la escasez durante las Guerras Mundiales obligó a los químicos a comenzar a sintetizar nuevos agentes de limpieza con propiedades similares en lugar de utilizar las tradicionales grasas y aceites animales y vegetales. Esos sintetizadores a base de petróleo allanaron el camino para lo que hoy conocemos como "detergentes" estándar.
Hoy en día, la mayoría de los "jabones" modernos son fórmulas detergentes. Llamarlos jabón se ha vuelto tan normal que especificar "detergente para manos" probablemente ahora confundiría a la gente.
¿Cómo funciona el jabón?
El jabón puede limpiar las manos y los platos gracias a una química bastante ingeniosa. Las moléculas de jabón tienen en un extremo lo que se conoce como sal polar, que es hidrófila o atraída por el agua. El otro extremo de la molécula es una cadena no polar de ácidos grasos o hidrocarburos, que es hidrófoba, lo que significa que es repelida por el agua pero atraída por la grasa y otras sustancias aceitosas. Cuando te lavas las manos, el jabón forma algo así como un puente molecular entre el agua y los aceites sucios y cargados de gérmenes de las manos, adhiriéndose tanto a los aceites como al agua y quitando la suciedad.
Los jabones también pueden unirse a las membranas grasas del exterior de las bacterias y ciertos virus, eliminando los agentes infecciosos e incluso rompiéndolos. Una vez que la suciedad aceitosa y los gérmenes han desaparecido de sus manos, las moléculas de jabón las rodean completamente y forman pequeños grupos, conocidos como micelas, que evitan que se adhieran a cualquier otra cosa mientras se lavan por el desagüe.
Si bien es cierto que puedes eliminar parte de la suciedad y los gérmenes con solo agua y la fricción de tus manos, el jabón realmente hace un mejor trabajo.
